Sebbene il concetto di scelta di carriera per le donne sia un fenomeno relativamente moderno, la situazione nell’antico Egitto era piuttosto diversa. Per circa tremila anni le donne che vivevano sulle rive del Nilo godevano di una forma di uguaglianza che raramente è stata eguagliata.

Uguaglianza Sessuale

Per comprendere i loro atteggiamenti relativamente illuminati verso l’uguaglianza sessuale, è importante rendersi conto che gli egiziani vedevano il loro universo come una dualità completa di maschio e femmina. A dare equilibrio e ordine a tutte le cose era la divinità femminile Maat, simbolo dell’armonia cosmica dalle cui regole il faraone doveva governare.

Gli egiziani riconoscevano la violenza femminile in tutte le sue forme, le loro regine rappresentavano persino lo schiacciamento dei loro nemici, l’esecuzione di prigionieri o il lancio di frecce contro avversari maschi, nonché le donne non reali che pugnalavano e sopraffacevano i soldati invasori. Sebbene tali scene siano spesso ignorate in quanto illustrano eventi “immaginari” o rituali, le prove letterarie e archeologiche sono meno facili da respingere. Le donne reali intraprendono campagne militari mentre altre sono decorate per il loro ruolo attivo nel conflitto. Le donne erano considerate sufficientemente minacciose da essere elencate come “nemiche dello stato”, e tombe femminili contenenti armi si trovano nel corso dei tre millenni della storia egiziana.

Sebbene non fosse affatto una razza di Amazzoni, la loro capacità di esercitare vari gradi di potere e autodeterminazione era molto insolita nel mondo antico, che attribuiva così grande importanza all’abilità maschile, come se riconoscere lo stesso nelle donne li avrebbe resi meno capaci per adempiere ai ruoli previsti di moglie e madre. In effetti, i paesi vicini erano chiaramente scioccati dalla relativa libertà delle donne egiziane e, descrivendo come “frequentavano il mercato e partecipavano al commercio mentre gli uomini sedevano a casa e tessevano”, lo storico greco Erodoto credeva che gli egiziani “avessero invertito l’ordinario pratiche dell’umanità”.

E le donne sono davvero ritratte in modo molto pubblico accanto agli uomini a tutti i livelli della società, dal coordinamento di eventi rituali allo svolgimento di lavori manuali. Una donna alla guida di una nave da carico rimprovera persino l’uomo che le porta da mangiare con le parole: “Non ostruire la mia faccia mentre sto per sbarcare” (l’antica versione di quella conversazione familiare “levati di mezzo mentre io” sto facendo qualcosa di importante ‘).

Le donne egiziane godevano anche di un sorprendente grado di indipendenza finanziaria, con conti e contratti superstiti che dimostrano che le donne ricevevano le stesse razioni salariali degli uomini per aver intrapreso lo stesso lavoro, qualcosa che il Regno Unito deve ancora ottenere. Oltre alle donne reali che controllavano il tesoro e possedevano le proprie tenute e laboratori, le donne non reali in quanto cittadine indipendenti potevano anche possedere la propria proprietà, acquistarla e venderla, fare testamenti e persino scegliere quale dei loro figli avrebbe ereditato.

Signore del Tempo libero

Il titolo femminile più comune “La signora della casa” riguardava la gestione della casa e la nascita di figli, e in effetti le donne di tutte le classi sociali erano definite innanzitutto mogli e madri. Tuttavia, libere dalla necessità di produrre un gran numero di prole come fonte aggiuntiva di lavoro, le donne più ricche avevano anche “scelte di carriera” alternative.

Dopo essere state bagnate, depilate e inzuppate di dolci profumi pesanti, regine e gente comune sono ritratte pazientemente seduti davanti ai loro parrucchieri, anche se è altrettanto chiaro che i parrucchieri godevano di un vivace commercio. I ricchi impiegavano anche manicure e persino truccatrici, il cui titolo si traduce letteralmente come “pittrice della sua bocca”. Eppure, la forma più familiare di cosmetico, indossata anche dagli uomini, era la vernice per gli occhi neri che riduceva il bagliore del sole, respingeva le mosche e aveva un bell’aspetto.

Vestirsi con qualsiasi stile di indumento di lino fosse di moda, dagli abiti attillati dell’Antico Regno (2686 – 2181 a.C. circa) agli eleganti ornamenti del Nuovo Regno (1550 – 1069 a.C. pregiata qualità del lino, il cui aspetto generalmente semplice può essere abbellito con pannelli colorati, cuciture ornamentali o perline. Tocchi finali sono stati aggiunti con vari articoli di gioielleria, da cerchietti, ornamenti di parrucche, orecchini, girocolli e collane a bracciali, bracciali, anelli, cinture e cavigliere in oro, pietre semipreziose e perline smaltate.

Con la ricca “signora di casa” avvolta in lino fine, ornata di ogni sorta di gioielli, il suo viso dipinto con audacia e con i capelli che molto probabilmente appartenevano a qualcun altro, sia i servi che le donne si prendevano cura dei suoi bisogni quotidiani. Si occupavano anche dei suoi figli, facevano le pulizie e preparavano il cibo, anche se è interessante notare che il bucato era generalmente fatto da uomini.

Liberata lei stessa da tali compiti banali, la donna poteva godersi ogni sorta di relax, ascoltare musica, mangiare del buon cibo e bere del buon vino. Una frequentatrice di feste ha persino chiesto “diciotto bicchieri di vino perché le mie viscere sono asciutte come paglia”. Le donne sono anche ritratte con i loro animali domestici, mentre giocano a giochi da tavolo, passeggiano in giardini ben curati o visitano le loro tenute. Spesso viaggiando per fiume, i viaggi più brevi venivano fatti anche con sedia da trasporto o, per una maggiore velocità, le donne venivano persino mostrate alla guida dei propri carri.

Donne al Top

Lo status e i privilegi di cui godevano i ricchi erano il risultato diretto del loro rapporto con il re e le loro capacità aiutavano ad amministrare il paese. Sebbene la stragrande maggioranza di tali funzionari fossero uomini, le donne a volte ricoprivano cariche elevate. In qualità di “Controller degli affari dei Kiltwearers”, la regina Hetepheres II dirigeva il servizio civile e, oltre a sorveglianti, governatori e giudici, due donne raggiunsero persino il grado di visir (primo ministro). Questo era il titolo amministrativo più alto al di sotto di quello di faraone, che gestirono anche in non meno di sei occasioni.

La prima donna re dell’Egitto fu l’oscura Neithikret (2148-44 aC circa), ricordata in tempi successivi come “la donna più coraggiosa e più bella del suo tempo”. La donna successiva a governare come re fu Sobeknefru (1787-1783 a.C. circa), ritratta con indosso il copricapo reale e il kilt sopra il suo abito altrimenti femminile. Un modello simile è emerso circa tre secoli dopo, quando uno dei faraoni più famosi dell’Egitto, Hatshepsut, assume nuovamente le tradizionali insegne regali. Durante i suoi quindici anni di regno (1473-1458 a.C. circa) organizzò almeno una campagna militare e avviò una serie di imponenti progetti di costruzione, incluso il suo superbo tempio funerario a Deir el-Bahari.

Ma mentre le credenziali di Hatshepsut come figlia di un re sono ben attestate, le origini della quarta donna faraone rimangono molto controverse. Eppure, c’è molto di più nella famosa Nefertiti del suo busto ritratto dagli occhi rugiadosi. Attivamente coinvolta nelle politiche di ristrutturazione di suo marito Akhenaton, viene mostrata mentre indossa insegne regali, giustiziare prigionieri stranieri e, come credono alcuni egittologi, governare indipendentemente come re dopo la morte del marito intorno al 1336 a.C. Dopo la morte del marito Seti II nel 1194 a.C., Tawosret salì al trono per se stessa e, oltre mille anni dopo, l’ultima delle donne faraoni dell’Egitto, la grande Cleopatra VII, restaurò le fortune dell’Egitto fino a quando il suo eventuale suicidio nel 30 a.C. segna il fine fittizia dell’antico Egitto.

Mogli e Madri

Ma con il “lavoro migliore” molto più comunemente svolto da un uomo, le donne più influenti erano sua madre, sorelle, mogli e figlie. Tuttavia, ancora una volta, molti hanno chiaramente raggiunto quantità significative di potere, come si evince dalla scala dei monumenti allestiti nel loro nome. Considerata la quarta piramide di Giza, l’enorme complesso tombale della regina Khentkawes (2500 a.C. circa) riflette il suo status sia di figlia che di madre dei re. Le donne reali dei faraoni del Regno di Mezzo furono nuovamente date sontuose sepolture all’interno di complessi piramidali, con gli splendidi gioielli della regina Weret scoperti solo nel 1995.

Durante l ‘”età dell’oro” dell’Egitto (il Nuovo Regno, 1550-1069 aC circa), viene attestata un’intera serie di tali donne, a cominciare da Ahhotep il cui coraggio fu ricompensato con pieni onori militari. In seguito, l’incomparabile regina Tiy si alzò dai suoi inizi provinciali come una persona comune per diventare “la grande moglie reale” di Amenhotep III (1390-1352 aC), conducendo persino la sua corrispondenza diplomatica con gli stati vicini.

Anche i faraoni avevano una schiera di “mogli minori” ma, poiché la successione non passava automaticamente al figlio maggiore, si sa che tali donne complottarono per assassinare i loro mariti reali e mettere i loro figli sul trono. Data la loro capacità di influenzare direttamente la successione, il termine “moglie minore” sembra infinitamente preferibile al termine arcaico “concubina”.

Eppure, anche la parola “moglie” può essere problematica, poiché non ci sono prove di alcun tipo di cerimonia di matrimonio legale o religiosa nell’antico Egitto. Per quanto si può dire, se una coppia volesse stare insieme, le famiglie terrebbero una grande festa, si farebbero regali e la coppia si sistemerebbe a casa, la donna diventerebbe una “padrona di casa” e si spera che produca bambini.

Sebbene la maggior parte scelse partner di origini e località simili, alcune donne reali provenivano da paesi lontani come Babilonia e venivano usate per sigillare relazioni diplomatiche. Amenhotep III descrisse l’arrivo di una principessa siriana e delle sue 317 assistenti come “una meraviglia”, e scrisse persino ai suoi vassalli: “Ti mando il mio ufficiale a prendere belle donne, a cui io il re dirò bene. Quindi manda donne bellissime, ma nessuna con voci stridule!

Queste donne ricevevano il titolo di “ornamento del re”, scelte per la loro grazia e bellezza da intrattenere con canti e danze. Ma lungi dall’essere rinchiuse per il divertimento privato del re, tali donne erano membri importanti della corte e prendevano parte attiva alle funzioni reali, agli eventi statali e alle cerimonie religiose.

Con le mogli e le figlie dei funzionari mostrate anche a suonare l’arpa e cantare ai loro uomini, le donne sembrano aver ricevuto una formazione musicale. In una scena della tomba del 2000 a.C. circa, un sacerdote tiene una sorta di masterclass su come suonare il sistro (sonaglio sacro), poiché i templi spesso impiegavano la propria compagnia musicale femminile per intrattenere gli dei come parte del rituale quotidiano. 

Carriere

Infatti, oltre alla casalinga e alla madre, la “carriera” più comune per le donne era il sacerdozio, al servizio delle divinità maschili e femminili. Il titolo, “Moglie di Dio”, detenuto dalle donne reali, portava con sé anche un enorme potere politico secondo solo al re, per il quale potevano persino sostituire. Il culto reale aveva anche le sue sacerdotesse femminili, con donne che agivano insieme agli uomini nelle cerimonie giubilari e, oltre a guadagnarsi da vivere come lutto professionisti, occasionalmente funzionavano come sacerdoti funerari.

La loro capacità di svolgere determinati compiti sarebbe ulteriormente migliorata se potessero leggere e scrivere, ma, con meno del 2% dell’antica società egizia nota per essere alfabetizzata, la percentuale di donne con queste abilità sarebbe ancora più piccola. Anche se spesso si afferma che non ci sono prove che le donne siano in grado di leggere o scrivere, alcune vengono mostrate mentre leggono documenti. L’alfabetizzazione sarebbe stata necessaria anche per svolgere compiti che a volte includevano primo ministro, sorvegliante, maggiordomo e persino medico, con la signora Peseshet che precedeva Elizabeth Garret Anderson di circa 4.000 anni.

In epoca greco-romana l’alfabetizzazione femminile è relativamente comune, la mummia della giovane donna Hermione inscritta con la sua professione di “insegnante di grammatica greca”. Linguista geniale, Cleopatra VII ha dotato la Grande Biblioteca di Alessandria, la capitale intellettuale del mondo antico, dove si sa che le docenti hanno partecipato insieme ai loro colleghi maschi. Tuttavia, un’uguaglianza che esisteva da millenni fu messa fine dal cristianesimo: il filosofo Ipazia fu brutalmente assassinato dai monaci nel 415 d.C. come dimostrazione grafica delle loro convinzioni.

Con il concetto che “il posto di una donna è nella casa” rimasto in gran parte indiscusso per i successivi 1.500 anni, la relativa libertà delle donne egiziane dell’antico è stata dimenticata. Eppure, questi individui attivi e indipendenti avevano goduto di un’uguaglianza legale con gli uomini che le loro sorelle nel mondo moderno non hanno gestito fino al XX secolo e di un’uguaglianza finanziaria che molti devono ancora raggiungere.