Per iniziare a comprendere cosa sia il Silica Glass dobbiamo tornare al 1932, quando il Maggiore Patrick Clayton, cartografo militare inglese e futuro cofondatore del leggendario LRDG – Long Range Desert Group, scoprì quest’enorme area tutta coperta di vetro naturale, estesa per circa 200 km², durante le sue esplorazioni nel tratto occidentale del deserto egiziano ai confini della Libia, oggi noto come Great Sand Sea o deserto libico.

Ma come si era formato questo vetro così singolare? L’ipotesi più accreditata proviene dal Dipartimento di Fisica dell’Università di Bologna: un grosso meteorite sarebbe entrato nell’atmosfera terrestre a 10‑12 km di altezza, esplodendo circa 28,5 milioni di anni fa, e il calore generato avrebbe fuso la sabbia del terreno creando il cosiddetto “vetro libico” o Silica Glass. Ciò che resta inspiegabile è l’assenza di un cratere da impatto, che normalmente dovrebbe accompagnare un evento del genere, spingendo alcuni a ipotizzare anche origini extraterrestri: detriti lunari o marziani catturati dalla gravità terrestre e poi precipitati nel deserto libico. In ogni caso, c’è consenso sul fatto che il vetro libico sia nato da un evento cosmico straordinariamente potente.

Il vetro del deserto libico è classificato come tectite, termine coniato nel 1900 dal professor Franz E. Suess di Vienna, dal greco tektos che significa “fuso”. Le tectiti sono vetri naturali ad alta silice, con caratteristiche chimiche e fisiche differenti dall’ossidiana vulcanica, e variano da dimensioni microscopiche a blocchi di diversi chilogrammi. Mostrano colori meravigliosi: dall’acqua limpida e trasparente, ai verdi profondi, al giallo scuro o giallo-verde tipico del vetro libico, fino al nero impenetrabile delle Australiti australiane. Studi isotopici individuano almeno sei aree geografiche di tectiti nel mondo, e mentre l’ossidiana ha origine vulcanica certa, le tectiti rimangono avvolte nel mistero, con molte teorie contraddittorie sull’origine.

L’umanità ha osservato, studiato e ammirato questi oggetti esotici per millenni: nel sito della Venere di Willendorf (Austria), datata 29.000 a.C., sono state trovate piccole lame di moldavite, mentre in Cina della metà del XX secolo si parla di oggetti neri lucenti come lei-gong-mo, “pietre d’inchiostro del dio del tuono”. Gli aborigeni australiani chiamavano le loro australiti ooga, “occhi fissi”. Nei primi studi scientifici, Charles Darwin osservò le Australiti durante il viaggio sulla HMS Beagle, ritenendole di origine vulcanica, ma la sua teoria fu presto superata da altre ipotesi, comprese quelle extraterrestri, fino a un paradigma moderno che collega la loro formazione a impatti meteoritici.

Il Libyan Desert Glass presenta attributi unici: indice di rifrazione basso (1,4616), gravità specifica 2,21, contenuto di silice altissimo (98%), particelle di lechatelierite (quarzo fuso) in grande quantità, contenuto d’acqua 0,064% e viscosità quasi sei volte superiore a quella delle Australiti alla stessa temperatura. Le bolle incluse sono tutte lenticolari o irregolari e la stratificazione interna è evidente alla luce. Si ritiene che il vetro libico si sia formato come un foglio di fusione, probabilmente da un impatto meteoritico, con temperature stimate fino a 1700 °C. Studi recenti francesi confermano la presenza di elementi meteorici di proporzioni quasi condritiche, rafforzando l’ipotesi d’impatto.

La formazione di lastre di vetro così omogenee e prive di inclusioni parzialmente fuse rimane un mistero: la fusione industriale richiede ore per ottenere un risultato simile, mentre il vetro del deserto libico sembra nato da un singolo, catastrofico evento. Nonostante le ipotesi alternative – fulmini che fondono la sabbia in fulguriti, sempre a forma tubolare ramificata – i geologi escludono questa causa, preferendo quella cosmica, pur mancando un cratere evidente. Alcuni hanno anche ipotizzato teorie più sorprendenti, come antiche guerre atomiche, basandosi sul parallelo con i test nucleari moderni, che trasformano la sabbia in vetro fuso.

Il Great Sand Sea stesso è un deserto esteso e iperarido, vasto quanto il Nuovo Messico, battuto da venti torridi e privo di insediamenti. Le creste parallele delle dune si estendono per centinaia di chilometri e chi viaggia qui deve essere eccezionalmente preparato, perché non esiste un solo pozzo o fonte d’acqua in 150.000 miglia quadrate, rendendolo estremo anche per gli standard sahariani. Fino agli anni ’30 era appena esplorato e persino oggi rimane quasi sconosciuto, con tracce di passaggi di veicoli degli anni ’30 ancora visibili in alcuni punti. Stesso deserto che, secondo la leggenda, inghiottì la famosa armata di 50.000 uomini di Cambise diretti verso l’oasi di Siwa: partirebbero per conquistarla, e di loro non rimase traccia. Fino al Maggiore Clayton, nessuno ebbe motivo di attraversarlo. Durante la Seconda guerra mondiale, il Great Sand Sea fu poi teatro di azioni militari di Tedeschi, Inglesi ed Egiziani, comprese quelle legate all’Operazione Salam, ma questa è un’altra storia.